노인 허리 굽음, 언제부터 굽었는지가 먼저입니다

오랜만에 뵌 어머니가 싱크대 앞에서 등을 둥글게 말고 서 계십니다. 작년까지는 그렇지 않았는데 이제는 걸을 때도 상체가 앞으로 기울어 있고, 오래 서 있으면 한 손으로 허리를 받치십니다. 노인 허리 굽음에서 갈림길은 얼마나 굽었느냐가 아니라, 이 굽음이 여러 해에 걸쳐 생긴 것인지 최근 몇 달 사이에 생긴 것인지입니다.

나이가 들면 왜 허리가 앞으로 말리나

나이가 들며 허리가 굽는 변화는 몸통을 세워 주는 근육의 힘이 줄고, 척추뼈와 디스크의 높이가 낮아지고, 몸이 통증이 덜한 자세를 골라 그쪽으로 굳어 가는 세 가지가 함께 진행하면서 생깁니다. 세 가지가 겹쳐 있기 때문에 자세를 의식적으로 펴는 것만으로는 원래대로 돌아오지 않습니다.

허리를 세우는 힘은 배 앞쪽이 아니라 척추 뒤쪽을 따라 세로로 붙은 근육에서 나옵니다. 이 근육은 앉아 있는 시간이 길어지고 걷는 양이 줄면 눈에 띄게 빠지는데, 팔다리 근육과 달리 빠져도 겉으로 표가 나지 않아 굽은 자세가 먼저 드러납니다. 서 있을 때 상체가 앞으로 기우는 것을 버티지 못해 몸이 조금씩 앞으로 넘어가는 상태라고 보시면 됩니다.

척추 구조 자체도 함께 낮아집니다. 척추뼈 사이의 디스크는 나이가 들며 수분이 줄어 납작해지고, 척추뼈는 앞쪽에 체중이 더 실려 앞부분이 조금씩 눌립니다. 벽돌이 앞쪽만 얇아진 쐐기 모양으로 쌓이면 기둥 전체가 앞으로 기우는 것과 같은 원리로, 뼈마디마다 생긴 작은 기울기가 척추 전체에서는 큰 굽음으로 합쳐집니다.

노인 허리 굽음에서 세 번째 이유는 몸이 굽은 자세를 스스로 고른다는 점입니다. 신경이 지나는 통로인 척추관이 좁아진 경우 허리를 곧게 펴는 순간 통로가 더 좁아져 다리 저림과 당김이 심해지고, 반대로 허리를 앞으로 굽히면 통로가 조금 넓어지면서 편해집니다. 그래서 굽은 자세는 게을러서 생긴 습관이 아니라 통증을 피하려고 몸이 찾아낸 자세인 경우가 많습니다. 척추관이 좁아지는 변화 자체는 척추관 협착증 한방 관리에 따로 정리해 두었습니다.

나이가 들며 등과 허리가 앞으로 굽은 상태를 의학 용어로는 척추후만증이라고 부릅니다. 다만 진료실에서 관리 방향을 가르는 것은 이 이름이 아니라 굽음이 언제부터 어떤 속도로 진행했는지여서, 각도보다 시점을 먼저 여쭙게 됩니다.

여러 해에 걸쳐 굽었나, 최근 몇 달 사이에 굽었나

노인 허리 굽음은 진행 속도에서 크게 갈립니다. 여러 해에 걸쳐 조금씩 굽어 온 경우는 근력 저하와 퇴행성 변화가 겹친 경과일 때가 많고, 최근 몇 주에서 몇 달 사이에 눈에 띄게 굽었다면 척추뼈가 주저앉는 압박골절이 먼저 확인 대상입니다.

서울아산병원 질환백과는 나이가 들며 등이 굽는 상태의 가장 큰 원인으로 척추 압박골절을 듭니다. 뼈가 약해진 상태에서는 크게 넘어지지 않아도, 무거운 물건을 들거나 재채기를 하거나 버스가 급정거하는 정도의 힘으로도 척추뼈 앞부분이 내려앉을 수 있습니다. 그래서 굽음이 시작된 시점을 묻는 것은 형식적인 문진이 아니라 갈래를 정하는 첫 질문입니다.

굽음이 시작된 시점을 가늠할 때는 기억보다 사진과 옷이 정확합니다. 작년 명절 사진과 3년 전 여행 사진을 나란히 놓고 옆모습을 비교하면 진행 속도가 눈으로 확인됩니다. 예전에 맞던 겉옷의 소매가 길어졌거나 바지 기장이 남기 시작했다면 상체가 낮아졌다는 뜻이고, 늘 쓰던 싱크대나 세면대가 갑자기 높게 느껴진다는 말도 같은 신호입니다.

노인 허리 굽음의 세 갈래 — 여러 해에 걸친 굽음, 최근 몇 달 사이의 굽음, 걸음 변화가 먼저 온 경우 — 는 관리 방향이 전혀 다릅니다. 근력 저하가 중심이면 걷는 힘과 균형을 되찾는 쪽으로, 압박골절이 확인되면 뼈가 안정될 때까지 허리에 힘이 실리는 동작을 줄이는 쪽으로, 신경계 원인이면 그 진료를 먼저 받고 통증 관리가 뒤따르는 쪽으로 순서가 잡힙니다.

누웠을 때 등이 펴지면 관리 방향이 어떻게 달라지나

바로 누웠을 때 등과 허리가 바닥에 어느 정도 닿고 벽에 등을 붙였을 때 뒤통수가 벽에 닿는다면, 굽음의 상당 부분은 아직 근육과 관절이 굳어서 생긴 것입니다. 반대로 누워도 등이 뜨고 무릎을 굽혀야만 상체가 바닥에 닿는다면 척추뼈와 관절의 모양이 이미 바뀐 상태로 봅니다.

굽은 등이 얼마나 굳었는지 집에서 확인하는 방법은 두 가지입니다. 첫째는 벽 서기입니다. 뒤꿈치와 엉덩이, 등을 벽에 붙이고 편하게 선 다음 뒤통수가 벽에 닿는지 보십시오. 닿지 않는다면 벽과 뒤통수 사이에 손가락이 몇 개 들어가는지 세어 두시면 다음에 비교할 기준이 됩니다. 둘째는 바닥에 누워 보는 것입니다. 무릎을 세우지 않은 채 바로 누웠을 때 허리 아래 공간에 손바닥이 헐겁게 들어가고 양쪽 어깨가 바닥에서 뜬다면 굽음이 상당히 굳어 있다는 뜻입니다.

다만 벽 서기와 누워 보기는 굽은 각도를 재는 방법이 아니고 진단도 아닙니다. 굽음의 정도는 서서 찍는 척추 전장 영상에서 각도로 확인하는 것이지 집에서 눈으로 판정할 수 있는 값이 아닙니다. 벽 서기와 누워 보기는 굳음이 근육 쪽인지 뼈 쪽인지 가늠하고, 몇 달 뒤에 같은 방법으로 다시 재어 변화를 보기 위한 도구입니다.

누웠을 때 등이 펴지는지를 나누어 보는 이유는 굽은 허리에서 세우는 관리 목표가 달라지기 때문입니다. 누웠을 때 등이 펴지는 유연한 굽음이면 굳은 관절의 움직임을 되찾고 허리를 세우는 근력을 키우면서 서 있는 자세가 달라질 여지가 남아 있습니다. 반면 누워도 펴지지 않는 굳은 굽음이면 목표는 곧게 펴는 것이 아니라 더 굽지 않게 붙잡고 통증과 걷는 힘을 지키는 쪽으로 옮겨 갑니다.

굽은 자세는 통증과 걸음, 숨쉬기에 어떻게 이어지나

굽은 자세는 허리보다 다리와 걸음에서 먼저 문제를 만듭니다. 상체가 앞으로 기울면 몸은 넘어지지 않으려고 다른 곳을 씁니다. 무릎을 살짝 굽히고 골반을 뒤로 밀어 무게중심을 맞추는데, 이 자세를 하루 종일 유지하려면 허벅지 앞 근육과 종아리가 쉬지 않고 긴장해야 합니다. 그래서 굽은 등을 가진 분들이 호소하는 증상은 허리보다 오히려 다리가 무겁다, 조금만 걸어도 종아리가 뭉친다는 쪽인 경우가 많습니다.

굽은 등에서 걸음에 먼저 드러나는 변화는 보폭입니다. 앞으로 기운 상체를 따라가려면 다리를 크게 내딛기 어려워 걸음이 잘아지고, 발끝이 충분히 들리지 않아 바닥에 스치듯 끌리게 됩니다. 이 상태에서는 현관 문턱이나 거실 러그 모서리처럼 낮은 턱에 발이 걸리기 쉬워 낙상 위험이 함께 올라갑니다. 굽은 등에서 가장 먼저 지켜야 할 것이 넘어지지 않는 것인 이유입니다.

목과 어깨 통증도 굽은 등에서 자주 따라옵니다. 등이 앞으로 말리면 시선이 자연히 바닥을 향하고, 앞을 보려면 목을 뒤로 젖혀야 하기 때문에 뒷목과 어깨 윗부분이 계속 긴장합니다. 앉아 계실 때는 괜찮다가 걷거나 서서 앞을 볼 때 뒷목이 결린다면 목 자체보다 등의 각도에서 시작된 통증일 수 있습니다.

굽음이 깊어지면 몸통 안쪽 공간도 좁아집니다. 갈비뼈 아래가 배 쪽으로 눌리면서 깊은 숨이 잘 들어가지 않아 계단 몇 칸에도 숨이 차고, 식사 후에 배가 유난히 더부룩하다는 말씀을 하시게 됩니다. 다만 숨이 차는 증상은 심장이나 폐 자체의 문제일 수도 있으므로, 굽음 탓으로만 넘기지 않고 내과 진료에서 한 번 확인해 두는 편이 안전합니다.

• 걷다가 다리가 저리거나 당겨서 몇 분마다 쉬어야 하고, 앉거나 허리를 굽히면 금세 편해진다면 척추관이 좁아진 상태를 함께 확인합니다.
• 쉬는 이유가 다리 저림이 아니라 숨이 차서라면 척추보다 심폐 쪽 원인을 먼저 확인하는 것이 순서입니다.
• 한 달 사이에 문턱이나 러그에 발이 걸려 휘청인 일이 두 번 이상 있었다면 낙상 위험 신호로 보고 보행 상태를 점검합니다.
• 무릎을 굽힌 채 걷는 자세가 오래 이어지면 무릎 앞쪽 통증이 새로 생기기도 하며, 이때는 무릎 통증 한방 관리에서 다룬 관절 부하 관리가 함께 필요합니다.

키가 줄고 등에 없던 통증이 생겼다면 무엇부터 확인하나

최근 1년 사이 키가 눈에 띄게 줄었거나 등 한가운데에 없던 통증이 새로 생겨 돌아눕고 일어설 때 특히 심하다면, 굽음을 관리하기 전에 척추 압박골절 여부를 영상으로 먼저 확인합니다. 골절이 확인되지 않은 상태에서 허리를 억지로 펴는 동작이나 강한 손기술을 먼저 넣지 않는 것이 원칙입니다.

압박골절에서 놓치기 쉬운 지점은 넘어진 기억이 없어도 생긴다는 것입니다. 골다공증으로 뼈가 약해진 상태에서는 김장독을 옮기거나 손주를 안아 올리는 정도의 힘으로도 척추뼈가 주저앉을 수 있어, 다친 일이 없다는 이유로 단순 근육통으로 넘기다 뒤늦게 확인되는 경우가 있습니다. 특히 폐경 이후 골다공증 검사를 받아 본 적이 없다면 골절 확인과 함께 골밀도 상태도 같이 보게 됩니다.

노인 허리 굽음에서 굽음 자체보다 먼저 확인해야 하는 신호는 다음 네 가지입니다.

• 등 한가운데가 콕 찌르듯 아프고 누워 있으면 덜하다가 돌아눕거나 일어설 때 확 심해진다면 척추 압박골절을 먼저 확인합니다.
• 다리 힘이 점점 빠지거나 대소변을 참기 어려워지고 사타구니와 항문 주변 감각이 둔해진다면 지체 없이 정밀 진료를 받아야 하는 상황입니다.
• 열이 나거나 체중이 눈에 띄게 줄고 밤에 통증으로 잠에서 깨거나 암 치료를 받은 적이 있다면 상급 의료기관 검사를 먼저 받는 편이 안전합니다.
• 굽음보다 걸음 변화가 앞서고 첫걸음 떼기가 어렵거나 한쪽 손 떨림이 함께 있다면 신경과 진료에서 원인을 확인합니다.

저희 광명가득한방병원에서도 굽음이 최근 몇 달 사이에 빠르게 진행했거나 등 한가운데 새 통증·다리 힘 빠짐·발열·걸음 변화 가운데 하나라도 있으면 통증 치료보다 확인을 앞에 둡니다. 한의학과 의학이 함께 진단하는 협진 구조라 영상과 약물 판단이 필요한 상태인지 진료 안에서 정리하고, 수술 여부를 가려야 하는 상태라면 그 판단은 해당 진료 영역에서 받으시도록 안내합니다. 밤에 통증으로 깨는 허리에 대해서는 밤에 더 아픈 허리의 신호에 따로 정리해 두었습니다.

저희는 굽은 허리를 볼 때 무엇부터 하나

저희는 굽은 허리를 곧게 펴는 것을 목표로 두지 않습니다. 굽음이 더 진행하지 않게 붙잡으면서 통증을 낮추고 걷는 힘과 균형을 지키는 쪽으로 진료를 잡고, 추나로 굳은 관절의 움직임을 되찾고 침과 약침으로 통증을 다루면서 허리를 세우는 근력 운동을 함께 가져갑니다.

추나요법이나 도수치료로 이미 모양이 바뀐 척추뼈를 원래대로 되돌리지는 못합니다. 굽은 등을 하루아침에 펴 준다는 설명은 사실과 다르며, 뼈가 약해진 상태에서 무리하게 펴려는 시도는 오히려 위험합니다. 저희가 손을 쓰는 대상은 뼈의 모양이 아니라 그 주변에서 굳어 버린 관절과 근육입니다.

굽은 등에서 실제로 굳어 있는 곳은 대개 등뼈 가운데 부분과 고관절 앞쪽입니다. 이 두 곳이 굳으면 허리 아랫부분만 억지로 젖히게 되어 요통이 더 심해지므로, 굳은 마디의 움직임을 조금씩 되찾아 허리 한 곳에 몰리던 부담을 나누는 것이 순서상 앞에 옵니다. 통증이 심해 운동 자체를 시작하지 못하는 경우에는 침과 약침으로 통증을 먼저 낮추고, 소화력과 체력이 떨어져 있으면 상태에 맞는 한약 처방을 함께 검토합니다.

근력과 균형 관리는 굽은 등에서 빼놓을 수 없는 축입니다. 척추 뒤쪽을 세우는 근육은 무거운 것을 드는 운동이 아니라 자세를 오래 유지하는 훈련으로 좋아지기 때문에, 엎드려 상체를 조금 드는 동작이나 벽을 짚고 서서 균형을 잡는 동작처럼 집에서 매일 할 수 있는 형태로 잡아 드립니다. 다만 압박골절이 확인된 시기에는 허리를 앞으로 굽히거나 비트는 동작을 피해야 하므로, 운동 구성은 뼈 상태를 확인한 뒤에 정합니다.

회복의 정도는 굽음이 시작된 시점과 골다공증 여부, 원래 활동량에 따라 다르게 나타납니다. 몇 년째 굳어 온 굽음이 몇 주 만에 달라지지는 않으며, 저희가 함께 확인하는 것은 각도보다 걷는 거리와 쉬는 횟수, 통증 없이 서 있을 수 있는 시간처럼 생활에서 재어지는 변화입니다. 광명 척추관절한방병원을 알아보실 때에도 각도보다 이 세 가지가 어떻게 달라지는지를 기준으로 삼으시면 됩니다. 오래 반복되는 허리 통증 전반은 만성요통 한방 관리에서 함께 보실 수 있습니다.

보호자가 집에서 무엇을 기록해 두면 진료가 빨라지나

부모님의 굽은 허리를 상담하러 오실 때 가장 도움이 되는 것은 증상 설명보다 시간의 흐름을 보여 주는 기록입니다. 진료실에서 처음 뵌 상태만으로는 이 굽음이 3년에 걸친 것인지 석 달 만에 생긴 것인지 가릴 수 없기 때문에, 집에서 남겨 둔 몇 가지가 갈래를 정하는 데 그대로 쓰입니다.

• 1년 전과 3년 전 가족사진 중 옆모습이나 전신이 나온 것을 두 장만 찾아 두시면 진행 속도를 가늠하는 데 가장 도움이 됩니다.
• 한 달에 한 번 같은 시간대에 문틀에 키를 표시해 두시면 서서히 낮아지는 변화를 놓치지 않습니다.
• 쉬지 않고 몇 분을 걸으시는지, 그리고 멈추는 이유가 다리 저림인지 숨이 차서인지 나누어 적어 두십시오.
• 최근에 넘어졌거나 크게 휘청인 일이 있으면 날짜와 상황을 짧게라도 남겨 두십시오. 압박골절은 그 시점과 맞물리는 경우가 많습니다.
• 복용 중인 약을 상자째 사진으로 찍어 오시면 좋습니다. 특히 골다공증 약과 스테로이드 계열 약은 임의로 끊거나 줄이지 마시고, 조절이 필요한지는 처방한 의료진과 상의하셔야 합니다.

집 안 환경을 손보는 일도 굽은 등에서는 치료만큼 무게가 있습니다. 현관 문턱에 경사판을 두고 거실 러그를 걷어 내고 욕실에 미끄럼 방지 매트와 손잡이를 두는 것만으로 발이 걸릴 자리가 크게 줄어듭니다. 밤에 화장실에 가실 때 걸려 넘어지는 일이 잦으므로 침실에서 화장실까지 이어지는 동선에 발밑을 비추는 조명을 두시는 것이 좋습니다.

지금 정할 것은 굽은 등을 어떻게 펴느냐가 아니라, 지금이 근력과 균형을 지켜 낼 시기인지 아니면 골절부터 확인할 시기인지입니다. 금하로 광명농협 건물에 있는 저희 쪽으로 02-6334-7575로 연락 주셔서 언제부터 굽으셨는지와 최근 넘어진 일이 있었는지만 말씀해 주시면, 먼저 확인할 순서를 함께 정해 드립니다.

자주 묻는 질문

Q1. 노인 허리가 굽는 이유는 무엇인가요?

허리를 세우는 근육의 힘이 줄고, 척추뼈와 디스크의 높이가 낮아지고, 좁아진 척추관 때문에 몸이 굽은 자세를 편하게 느끼게 되는 변화가 겹쳐서 생깁니다. 여기에 척추 압박골절이 더해지면 굽는 속도가 갑자기 빨라집니다. 그래서 원인을 하나로 정하기보다, 여러 해에 걸친 변화인지 최근 몇 달 사이의 변화인지부터 나누어 보는 것이 실제 진료 순서입니다.

Q2. 굽은 허리를 교정하는 방법은 무엇인가요?

굽은 등에서 이미 모양이 바뀐 척추뼈를 손기술이나 운동으로 원래대로 되돌리지는 못합니다. 교정이라는 말로 기대할 수 있는 것은 굳어 있는 등뼈와 고관절의 움직임을 되찾고 허리를 세우는 근력을 키워 서 있는 자세를 개선하는 범위이며, 이 여지는 누웠을 때 등이 어느 정도 펴지는 분에게 더 많이 남아 있습니다. 뼈가 약해진 상태에서 억지로 펴려는 시도는 오히려 위험하므로 골다공증과 골절 여부를 먼저 확인한 뒤에 강도를 정합니다.

Q3. 허리가 앞으로 휘어지는 이유는 무엇인가요?

허리가 앞으로 휘는 형태는 두 가지로 나뉩니다. 하나는 허리뼈의 앞쪽 곡선이 과도해져 배가 나오고 엉덩이가 뒤로 빠지는 모양이고, 다른 하나는 노년기에 흔한 형태로 등과 허리 전체가 앞으로 말려 상체가 기우는 모양입니다. 노년기의 굽음은 대개 후자이며, 통증을 피하려는 자세와 근력 저하, 척추뼈 높이 감소가 함께 작용합니다. 두 가지는 관리 방향이 다르므로 서서 찍는 영상으로 어느 쪽인지 확인한 뒤 운동을 정합니다.

Q4. 눌린 신경을 회복하는 방법은 무엇인가요?

좁아진 척추관이나 눌린 신경 통로를 침이나 운동으로 다시 넓히지는 못합니다. 관리의 목표는 신경 주변의 부기와 근육 긴장을 줄여 증상을 낮추고, 걷다 쉬는 간격이 짧아지지 않게 유지하는 데 있습니다. 다만 다리 힘이 점점 빠지거나 대소변 조절에 문제가 생기면 이는 관리로 지켜볼 상황이 아니라 즉시 정밀 진료가 필요한 신호입니다.

Q5. 지팡이나 보행기를 쓰면 허리가 더 굽지 않을까요?

보행 보조기구를 쓴다고 해서 허리가 더 굽지는 않습니다. 오히려 넘어질까 봐 몸을 앞으로 웅크리고 걷는 습관이 굽음을 더 굳게 만드는 쪽에 가깝습니다. 지팡이는 상체를 앞으로 숙여 짚을 만큼 짧지 않게 길이를 맞춰야 하고, 손잡이가 손목 높이에 오도록 조절해 팔꿈치가 살짝 굽는 정도가 기준입니다. 밖에서 오래 걸을 때만 쓰고 집 안에서는 쓰지 않는 식으로 상황에 따라 나누어 쓰셔도 괜찮습니다.

Q6. 가족이 집에서 도울 수 있는 낙상 예방은 무엇인가요?

발이 걸릴 자리를 없애는 것이 가장 확실합니다. 거실 러그와 전선을 정리하고 욕실에 미끄럼 방지 매트와 손잡이를 설치하고, 침실에서 화장실까지 이어지는 길에 발밑을 비추는 조명을 두십시오. 슬리퍼처럼 뒤가 트인 신발 대신 뒤꿈치가 감싸지는 실내화를 신으시게 하는 것도 도움이 됩니다. 한 달 사이에 휘청인 일이 두 번 이상이면 환경 정리와 별개로 보행 상태를 진료에서 확인해 보시는 편이 좋습니다.

이 글은 일반적인 건강 정보이며 개인의 진단이나 치료를 대신하지 않습니다. 이 글은 광명가득한방병원 의료진이 작성·감수했습니다.